Städtische Lebensformen gab es im römischen Kaiserreich fast ebenso viele wie Provinzen und unterschiedliche Arten von Städten. Was die Bewohner traditionsreicher griechischer Metropolen, alter italischer Hügelsiedlungen oder aber neugegründeter Koloniestädte in den nördlichen Provinzen aus römischer Sicht einte, war jedoch ihre Zuordnung zu bestimmten, reichsübergreifend vergleichbaren, sich aber gegenseitig weitgehend ausschließenden Rechtskategorien.

Der Althistoriker Geza Alföldy hat auf diesen Überlegungen fußend den Aufbau der römischen Gesellschaft in Form einer Pyramide gefasst: Sie weist eine deutliche horizontale Abgrenzung der im Verhältnis zahlenmäßig signifikant kleineren Oberschichten von allen übrigen Bevölkerungsschichten auf. Dabei war die Zugehörigkeit zu den Oberschichten an Faktoren wie Grundbesitz, Reichtum oder politische Einflussmöglichkeiten gebunden, die der großen Mehrheit der Unterschichten nur in Ausnahmefällen zugänglich waren.

Zusätzlich zu den sich in Senatoren- und Ritterstand unterteilenden Eliten, die – ökonomisch weitgehend autark und eine vergleichsweise große Mobilität aufweisend – auf Reichsebene in hohen zivilen und militärischen Ämtern tätig waren, müssen zu den sogenannten honestiores auch die Angehörigen städtischer Führungsschichten gezählt werden. Deren Aktionsradius als Ratsmitglieder (Dekurionen) auch auf überregionaler Ebene hing von der Bedeutung und Privilegierung ihrer Gemeinwesen ab, war in Großstädten oder coloniae also grundsätzlich weitreichender. Beispielsweise wäre eine Magistratur in einer der Provinzhauptstädte mit dem Zensus von nur 20.000 Sesterzen, der für die Stadträte einiger Munizipien in der Provinz Africa bezeugt ist, nicht annähernd zu bestreiten gewesen.

In ähnlicher Weise hingen die Lebensart und die soziale Mobilität der städtischen Unterschichten von den Rahmenbedingungen ab, welche die jeweilige Stadt ihnen bot. Eine verkehrsgünstige Lage innerhalb einer agrarisch oder an Bodenschätzen reichen Landschaft gewährte zahlreichen Freigeborenen wie Freigelassenen mitunter vielfältige Beschäftigungsmöglichkeiten in Gewerbe und Handel. Ebenso konnten militärische Bedeutung, politische Traditionen oder die Nähe überregional genutzter Kultstätten den Stadtbewohnern auch aus den unteren Schichten Gelegenheit bieten, sich als Spezialisten in Garnison, städtischer Verwaltung oder in Kultstätten zu betätigen. Dadurch erweiterte sich nicht nur das individuelle Spektrum an Aufstiegschancen, sondern auch das Potential, das eigene Gemeinwesen baulich oder anderweitig mitzuprägen.

Anhand der Wohnsituationen lässt sich die soziale Gliederung der römischen Gesellschaft insbesondere in Städten gut nachvollziehen – nicht zuletzt durch das Studium der schriftlichen Überlieferung. Ein typisches römisches Stadtviertel, eine von sich rechtwinklig kreuzenden Straßen begrenzte insula, kann hinsichtlich der Bevölkerungszusammensetzung folgendermaßen differenziert werden: